«Chance», «déchéance» et «méchant»: tomber bien ou tomber mal

Les mots chance, déchéance, méchant et plusieurs autres encore comme chute, déchet et même cadavre appartiennent tous à la grande famille du verbe latin cadere (qui a donné choir) et se rattachent étymologiquement à l’idée de « tomber ». Présentation des principaux membres de cette famille.

Chance et cadence : des cousins

Le mot chance et son cousin italien cadence peuvent à juste titre être vus comme des doublets, puisqu’ils tirent leur origine du même mot latin. Chance</strong (chaance, fin XII^e) vient du latin populaire cadentia, participe présent substantivé de cadere « tomber, se terminer ». Quel lien peut bien exister entre la chance et l’idée de « chute »? En ancien français, le mot chance désigne le hasard, mais, plus concrètement, le mot s’applique, au jeu, à la manière dont « tombent » les dés ou, si l’on préfère, à la manière dont « se termine » leur course. À l’origine, le mot chance signifie donc « hasard » ou « manière dont un événement se produit »; et, à l’instar de heur, par exemple, la chance sera qualifiée de bonne (bonne chance) ou de mauvaise (male chance) selon le cas. Dès le Moyen Âge, le mot prend généralement, au singulier, le sens de « heureux hasard », de « sort favorable » : avoir son jour de chance. On lui oppose alors la malchance (malechaance, XIII^e), terme désignant originellement le fait de mal tomber. Les dérivés chanceux (début XVII^e) et, surtout, malchanceux (vers 1875) sont beaucoup plus récents.

Le mot cadence (fin XV^e), doublet de chance, est pour sa part un emprunt à l’italien cadenza « chute, conclusion, terminaison », issu lui aussi du latin populaire cadentia. Cadence a d’abord eu le sens de « chute » avant de prendre, au XVI^e siècle, celui de « terminaison » (d’une phrase musicale en particulier), puis celui de « rythme ». Quant au mot décadence (XV^e), ce n’est pas, comme on pourrait le penser, un dérivé de cadence, mais un emprunt savant au latin médiéval decadentia, également dérivé de cadere « tomber ». Le mot désigne le fait de dépérir, de se dégrader, de tomber en ruine. L’adjectif décadent, formé au début du XVI^e siècle à partir de décadence et signifiant alors « vieux, décrépit », n’est repris qu’au XIX^e siècle avec le sens de « qui est en décadence ».

Choir, déchoir, échoir et leurs descendants

Le verbe cadere et ses dérivés latins ont aussi donné au français le trio choir, déchoir et échoir. Le verbe choir (cheoir, milieu XI^e), issu du latin cadere, a été supplanté par le verbe tomber[1] à partir du XVI^e siècle. Choir est aujourd’hui considéré d’usage recherché, voire littéraire, et ne s’utilise guère qu’à l’infinitif, notamment dans l’expression laisser choir. Le nom féminin chute (milieu XIV^e), d’usage courant contrairement à choir, vient quant à lui de la réfection, avec influence de chu (participe passé de choir), de cheoite (fin XIII^e), ancien participe passé (féminin) substantivé de choir. Le mot chute « fait de tomber » a pris, au figuré, le sens de « déconfiture, échec ». Son dérivé chuter (XIX^e) a d’abord signifié « échouer », mais on l’emploie familièrement dans le sens de « tomber » ou de « diminuer, baisser » (les prix chutent). Ajoutons que le nom rechute, qu’on pourrait croire dérivé de chute, vient en réalité de l’ancien verbe rechoir (Xll^e), éliminé depuis longtemps par retomber.

Le verbe déchoir (fin XI^e) vient quant à lui du latin populaire decadere « tomber », formé du préfixe à valeur intensive de- et de cadere. À l’instar de choir, déchoir « tomber dans un état inférieur » ou « être rabaissé » est presque toujours utilisé à l’infinitif ou au participe passé, déchu (début Xll^e). Ses dérivés sont beaucoup plus courants : déchéance (fin Xll^e) « fait de déchoir », « état de la personne déchue »; déchet (fin XIII^e) « débris », « reste déchude quelque chose »; et dèche (XIX^e), terme argotique (d’origine dialectale) signifiant « déchéance, misère ».

Enfin, le verbe échoir (milieu Xll^e) vient de l’évolution du latin populaire excadere, de la famille de cadere. Échoir a d’abord le sens de « revenir à, être dévolu par le sort », puis prend également, au XVII^e siècle, celui d’« arriver à échéance ». Le verbe n’est utilisé qu’à la troisième personne du singulier et du pluriel (la tâche qui m’échoit), à l’infinitif (intérêts à échoir), au participe présent (le cas échéant) et au participe passé (abonnement échu). Outre échéant et échu, utilisés comme des adjectifs, le verbe échoir a pour dérivé le nom féminin échéance (escheance, XIII^e), qui vient du participe présent de échoir. D’échéance est dérivé le terme échéancier (XIX^e).

Faire le méchant

On trouve en ancien français, à côté de choir, déchoir et échoir, le verbe meschoir (mescheoir, milieu Xll^e). Contrairement à ses demi-frères, meschoir ne vient pas d’un mot latin : il est composé de choir et du préfixe (d’origine germanique) à valeur péjorative mé- (més-) qu’on trouve, par exemple, dans mécréant, médire ou méfait. Meschoir, qui signifie proprement « tomber mal », mais aussi « arriver malheur », est disparu depuis fort longtemps. Toutefois, il nous a laissé en héritage l’adjectif (et nom) méchant.

Le mot méchant (mescheant, Xll^e) est, à l’origine, le participe présent de meschoir. En ancien français, méchant signifie « qui tombe mal » et, par extension, « malheureux, misérable ». Appliqué à un objet, le mot signifie aussi « mauvais, sans valeur ». Ce n’est qu’à partir du XIV^e siècle que méchant servira à qualifier et à désigner une personne qui fait du mal ou qui est portée à faire du mal (les bons et les méchants, méchante langue). Le mot méchant a produit deux dérivés assez anciens : l’adverbe méchamment (milieu XIV^e), qui a connu la même évolution de sens que méchant, de « misérablement » à « avec méchanceté »; et le nom méchanceté (fin XIV^e), de l’ancien français meschance (Xll^e, « malheur »), dérivé disparu de méchant.

L’étrange cas du cadavre caduc dans un placard

Voici encore deux noms et un adjectif issus de mots latins se rattachant à la famille de cadere : cas, cadavre et caduc. Cas (XIII^e) est un emprunt au latin casus, participe passé substantivé de cadere, qui signifie proprement « fait de tomber » et, au figuré, « ce qui arrive », plus souvent avec une valeur défavorable : « circonstance malheureuse, accident[2] ». En français, cas a plutôt le sens général de « ce qui arrive, circonstance, événement », sens qu’on trouve encore aujourd’hui (un cas étrange, un cas imprévu), notamment dans des locutions comme en tout cas « quoi qu’il arrive », en ce cas « dans de telles circonstances » ou en aucun cas « jamais ». Dès le XIII^e siècle, cas est aussi employé dans le sens de « situation, affaire », spécialement en droit (le cas soumis au juge, un cas de légitime défense). Enfin, le mot est aussi utilisé dans le domaine médical pour désigner la situation d’un patient, son état et l’évolution de son état (un cas bénin, un cas grave), d’où l’emploi familier du mot dans le sens de « phénomène », de « personne présentant des traits psychologiques singuliers ou bizarres » : ce type est un cas! Dans tous ces cas (!), le lien étymologique avec l’idée de « chute » s’est complètement effacé.

On sera sans doute surpris d’apprendre que le mot cadavre appartient lui aussi à la famille de cadere. Cadavre (milieu XVI^e) est un emprunt savant (d’abord sous la forme latine) au latin cadaver, mot désignant le corps mort d’un être humain ou d’un animal. Or le mot latin cadaver se rattache étymologiquement à cadere « tomber, se terminer » (et, par extension, « mourir, succomber »). Le terme cadavre étant considéré cru et même brutal, on lui préfère généralement le mot corps, jugé plus neutre. Les adjectifs (de sens très voisins) cada- véreux (milieu XVI^e, du latin cadaverosus) et cadavérique (fin XVIII^e) sont dérivés non pas de cadavre, mais du latin cadaver. Ajoutons que la locution familière (calquée sur l’anglais) avoir un cadavre (un squelette) dans le placard signifie « avoir un secret honteux ou une action peu avouable à cacher ».

Nous compléterons ce portrait de famille avec l’adjectif caduc. Associer à cadavre le qualificatif caduc (« périmé ») est non seulement curieux, mais constitue aussi une sorte de pléonasme : le mot caduc (milieu XIV^e) est un emprunt au latin caducus, lui-même dérivé de cadere. L’adjectif sert, à l’origine, à qualifier ce qui tombe, ce qui approche de la fin (un bâtiment caduc), sens vieilli. En français moderne, caduc a surtout le sens de « périmé, qui n’a plus cours », en particulier dans le domaine juridique (un acte caduc, une loi caduque), et le sens de « destiné à tomber », en botanique notamment (feuilles caduques). Notons que, dans l’usage québécois d’autrefois, l’adjectif caduc, appliqué à une personne, avait le sens de « dépité, triste, abattu » : il a l’air pas mal caduc aujourd’hui. De l’adjectif caduc est dérivé le nom caducité (XV^e) « état de ce qui est caduc » (la caducité de certaines institutions).

Gaétan Saint-Pierre

Professeur retraité du collège Ahuntsic

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