Les mots anglais: un apport tardif mais considérable

De la conquête de l’Angleterre par Guillaume de Normandie (en 1066) jusqu’au XV^e siècle, c’est la langue française qui exerce une influence énorme et unilatérale sur l’anglais. Signe tangible de la domination politique et culturelle de la France sur l’Angleterre, passent alors à l’anglais des milliers de mots français se rattachant aux domaines de la politique, de la féodalité, de la vie militaire, de l’Église, de la gastronomie, des arts, du vêtement, de la parure, etc. Bon nombre de ces mots ont conservé en anglais une forme proche de l’ancien français : abbey, bargain, chief, cream, easy, foreigh (forain), forest, honest, jewel, mustard, noise, quiet, veal, etc. Il faut attendre la fin du XVII^e siècle pour que commence à s’inverser ce rapport d’influence entre l’anglais et le français. Mais si l’apport des mots anglais a été plutôt tardif, il n’a, en revanche, jamais cessé d’augmenter ; et l’anglais est indiscutablement la langue qui, à ce jour, a eu l’influence la plus importante sur le vocabulaire français.

Au cours des XVIII^e et XIX^e siècles, le rayonnement politique, culturel et social de l’Angleterre ainsi que sa puissance économique contribuent à répandre en français de nombreux termes du vocabulaire politique et institutionnel (budget, jury, parlement), des termes techniques (paquebot, wagon), des termes sportifs (boxe, jockey, sport), des mots relatifs à la vie sociale (club, snob, touriste) et des noms d’aliments (bacon, grog, muffin). Au XX^e siècle, c’est l’influence américaine surtout qui est venue relayer et amplifier ce mouvement d’emprunt. Fait assez remarquable, plusieurs de ces mots passés de l’anglais au français viennent eux-mêmes du français ou de l’ancien français.

Champion de tennis sur le court : il va y avoir du sport !

Il est assez frappant de constater que, parmi les nombreux termes anglais qui composent le vocabulaire sportif, plusieurs – à commencer par le mot sport lui-même – sont des mots anglais venus de l’ancien français. Qui plus est, certains de ces mots se rattachent, à l’origine, au vocabulaire de la chevalerie et de la cour.

Tout comme l’activité qu’il désigne au sens moderne, le mot sport est un mot d’usage assez récent (1828) emprunté à la langue anglaise. Mais le mot anglais sport, forme tronquée de disport « passe-temps, amusement, récréation », a lui-même été emprunté, au XII^e siècle, à l’ancien français desport « divertissement », de l’ancien verbe (se) desporter (se déporter) « s’amuser », « se divertir », « jouer ». Le mot sport, pris au sens figuré, entre dans les expressions familières (début XX^e) c’est du sport « c’est une entreprise difficile » et il va y avoir du sport « il va y avoir de l’action, de la bagarre ».

L’une des manières dont on se desportait en France, au XIV^e siècle, est le jeu de paume, nommé ainsi parce que ce jeu de balle, ancêtre du tennis, se pratiquait à l’origine avec la paume[1] de la main, appelée rachete (forme ancienne de raquette), puis avec une batte[2], et enfin, avec une raquette (au XV^e siècle). Le jeu de paume est adopté dès le XIV^e siècle par les Anglais, qui lui donnent aussitôt le nom de tenetz (en moyen anglais), nom adapté ensuite en tennes, tenys, etc., et finalement en tennis. On connaît la suite : le mot tennis est emprunté à l’anglais vers le milieu du XIX^e siècle pour désigner ce sport dans lequel des adversaires munis de raquettes se renvoient une balle par-dessus un filet dans les limites d’un terrain appelé court. Or le mot tennis (tenetz) vient du français tenez, impératif de tenir, emprunté par les Anglais en même temps que le jeu de paume. Tenez est, en effet, l’exclamation poussée par le joueur servant la balle au jeu de paume. Quant au mot court « terrain de tennis », emprunté à l’anglais vers 1880, il s’agit encore une fois d’un mot anglais d’origine française. Court vient de l’ancien français court (variantes cort, curt) « cour », mot qui ne sera orthographié cour (sans t) qu’au XV^e siècle. Le mot français est lui-même issu du bas latin curtis (du latin cohors, cohortis[3]) et désigne, à l’origine, une cour de ferme ou un espace entouré de murs. Le mot va prendre, par extension, le sens de « ferme », de « domaine rural », puis ceux de « domaine royal » et d’« entourage du souverain », et enfin celui d’« assemblée » ou de « cour de justice ». Notons que l’ancienne graphie française court (avec t), empruntée par l’anglais au XIII^e siècle, se retrouve dans les dérivés courtois (fin XI^e) et courtoisie (milieu XII^e).

Le terme champion, dont le sens moderne de « vainqueur d’une épreuve sportive » ou d’« athlète remarquable » (milieu XIX^e) vient de l’anglais champion, est en réalité un vieux mot français d’origine germanique. Le mot champion (fin XI^e) désigne, au Moyen-Âge, celui qui combat en champ clos, soit dans un tournoi[4], soit dans un duel judiciaire pour défendre une cause. Champion vient du bas latin campio (VII^e siècle), lui-même issu du germanique kampjo, dérivé de kamp « combat ». Dans les tournois et dans les combats judiciaires, les champions se lançaient un défi appelé chalenge en ancien français. Le nom chalenge ainsi que le verbe chalengier (tous deux disparus depuis environ quatre siècles) sont issus de la forme populaire du latin calumnia (qui a aussi donné le doublet calomnie). Le mot chalenge a d’abord le sens d’« accusation », puis celui de « débat, défi, réclamation ». Ainsi, dans Lancelot, le Chevalier à la charrette, roman arthurien écrit par Chrétien de Troyes vers 1180, on peut lire que Lancelot vient chanlengier (« réclamer », « disputer ») la reine Guenièvre à son ravisseur, Méléagant : la reine devient l’enjeu du combat. Le terme sportif challenge « défi », emprunté à l’anglais vers la fin du XIX^e siècle pour désigner une épreuve sportive dans laquelle le vainqueur remporte un titre, représente donc la réintroduction en français moderne de l’ancien français chalenge importé en Angleterre au XII^e siècle.

Le mot record, emprunté à l’anglais au XIX^e siècle et employé d’abord comme terme de sport, est lui aussi dérivé d’un mot d’ancien français disparu depuis longtemps. Le mot record (fin XIX^e) est un emprunt à l’anglais record « enregistrement », du verbe to record « enregistrer, inscrire », emprunté à l’ancien français recorder « rappeler ». Le mot anglais record au sens d’« exploit sportif » reprend le mot français record, ancien terme de droit signifiant « rappel ». Ajoutons que les termes recordman et recordwoman (fin XIX^e) sont, à l’instar de tennisman et rugbyman (début XX^e), ce qu’on appelle de faux anglicismes : ces mots n’existent tout simplement pas en anglais !

Nous terminerons notre survol des termes sportifs venus de l’anglais avec le nom du sport qui soulève tant de passions chez nous, le hockey. Le mot hockey (1876) est un emprunt à l’anglais hockey, mot emprunté à l’ancien français hoquet « bâton crochu, recourbé », issu du francique hôk « crochet » (de la même famille que l’anglais hook).

Handicap : une histoire sortie d’un chapeau

Drôle d’histoire que celle du mot handicap, d’abord nom d’un jeu de hasard, ensuite terme de sport, qui a donné handicapé « atteint d’une déficience physique ou mentale ». Handicap (1827) est un emprunt à l’anglais handicap, contraction de hand in cap « main dans le chapeau », mot s’appliquant à l’origine (XVII^e) à une sorte de loterie où les participants mettaient aux enchères, entre eux, des objets personnels, et misaient dans un chapeau (cap). À partir de la fin du XVIII^e siècle, le mot sert, en anglais, à désigner, dans les courses de chevaux d’abord, puis dans d’autres sports, le désavantage imposé à certains concurrents afin d’égaliser les chances de gagner : c’est ce terme de sport qui passe au français au XIX^e siècle. Ce n’est que vers 1950 que le mot handicap sert à nommer, par glissement de sens, une déficience physique ou mentale, d’où le dérivé handicapé (1957), terme qui est en voie de supplanter infirme, jugé trop cru.

Bacon, humour, poney, tunnel… : encore des mots anglais venus du français

Parmi l’immense apport de la langue anglaise au français, un nombre important de mots sont, on l’a vu, des termes exportés en Angleterre après la conquête normande du XI^e siècle et revenus plus tard en français sous une forme anglaise, souvent avec un sens nouveau. Voici encore huit emprunts à l’anglais venus du français.

Le mot bacon, emprunté à l’anglais au XIX^e siècle, a lui-même été emprunté, au XIV^e siècle, à l’ancien français bacon « pièce de lard », qui vient du francique bakko « jambon ». De même, toast (« pain grillé », XIX^e) est un mot anglais qui vient de l’ancien français (d’origine latine) toster « griller, rôtir ».

Le terme humour (XVIII^e), emprunté à l’anglais humour, vient du mot français humeur « tempérament », « disposition d’esprit ». L’anglais humour désigne une forme d’esprit qui met en valeur l’aspect plaisant ou insolite des choses. Parlement, au sens d’« institution politique », a été emprunté, à la fin du XVIII^e siècle, à l’anglais parliament, mot emprunté au Moyen-Âge à l’ancien français parlement « entretien », dérivé de parler.

Poney (vers 1825), nom donné à un cheval de petite taille, vient de l’anglais pony, emprunté à l’ancien français poulenet (ou pouleney), diminutif de poulain ! Le mot ticket, répandu dans l’usage au XIX^e siècle, est un mot anglais issu de l’ancien français estiquet « petit écriteau » (devenu étiquette en français moderne). L’anglais ticket a d’abord eu un sens proche d’« étiquette » avant de prendre celui de « billet ».

Rail (1817) est un emprunt à l’anglais rail « barre » emprunté, au Moyen-Âge, à l’ancien français raille, mot issu du latin regula « règle, barre ». Le mot raille est donc le doublet populaire (disparu) de règle. Enfin, le mot tunnel (XIX^e), terme technique désignant une galerie souterraine, est un emprunt à l’anglais tunnel, lui-même emprunté au XVI^e siècle au français tonnelle, mot signifiant « tuyau », « voûte en berceau ».

Gaétan Saint-Pierre

Enseignant retraité du Collège Ahuntsic

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